Wer in den USA studieren möchte, sollte sich frühzeitig informieren und gut vorbereiten. „Das amerikanische Hochschulsystem unterscheidet sich deutlich vom deutschen“, betont Gabriele Knieps, Leiterin des Stipendienreferats Nordamerika im DAAD. „Das amerikanische Bildungssystem versteht sich als ein Anbieter von Bildungs- und Ausbildungsmöglichkeiten, für die die Interessenten bezahlen. Viele deutsche Studierende müssen sich daher erst an den Gedanken gewöhnen, dass es sich bei diesem System um einen kommerzialisierten Dienstleistungsbereich mit Werbung und Öffentlichkeitsarbeit handelt.“ In den USA gibt es keine zentrale Stelle, die den Bildungsbereich koordiniert oder kontrolliert. Studieninteressierte müssen sich direkt an die jeweiligen Einrichtungen wenden. „Diese entscheiden eigenständig über Zulassungen, Lehrpläne und die Anerkennung von Leistungen“, führt Gabriele Knieps aus.

Wichtig zu wissen ist, dass die Hochschulen sich darin unterscheiden, ob sie von der öffentlichen Hand oder privat finanziert sind und ob sie akademisch oder berufsorientiert arbeiten. Strukturell gliedert sich das Studium in zwei klar voneinander abgegrenzte Abschnitte: die in der Regel vierjährigen „undergraduate studies“, die als Erststudium zu einem Bachelorabschluss führen, und in die meist zweijährigen „graduate studies“, in denen eine Spezialisierung erfolgt.

Wer in den USA studieren möchte, sollte sich frühzeitig umfassend informieren. „Unterstützung bieten neben dem DAAD vor allem die International Offices der eigenen Hochschule, also die Akademischen Auslandsämter oder Auslandsbeauftragten“, merkt Gabriele Knieps an. Die Ansprechpersonen informieren über bestehende Austauschprogramme zwischen der Heimathochschule und möglichen Gasthochschulen in den USA. „In diesem Fall sind sowohl die Zulassung an der Gasthochschule als auch die Anerkennung der erbrachten Leistungen bereits geregelt“, erläutert Gabriele Knieps.

Ein weiterer zentraler Aspekt ist die Finanzierung: In den USA können pro Studienjahr beträchtliche Studiengebühren anfallen – an staatlichen Hochschulen teils bis zu 29.000 Dollar, an privaten oft noch deutlich mehr. Der DAAD vergibt im Rahmen des PROMOS-Programms Fördermittel an deutsche Hochschulen, die daraus Stipendien für Auslandsaufenthalte von bis zu sechs Monaten bereitstellen können. „Studierende können sich auch direkt beim DAAD bewerben, wenn sie während ihres Bachelor- oder Masterstudiums ein Auslandsjahr in den USA verbringen möchten. Zudem bieten wir Fördermöglichkeiten für ein vollständiges Masterstudium nach dem ersten Abschluss. Darüber hinaus gibt es Sonderprogramme für Praktika in den Natur- und Ingenieurwissenschaften (RISE Weltweit) und für Studierende von Hochschulen für Angewandte Wissenschaften, die über den DAAD die Möglichkeit haben, für ein Semesterstudium oder die Anfertigung der Abschlussarbeit gefördert zu werden“, sagt die Expertin.

In ihrer langjährigen Tätigkeit beim DAAD hat Gabriele Knieps immer wieder festgestellt, dass sich die lange Vorbereitung lohnt: „Es gibt vieles, was den Aufwand wettmacht – zum Beispiel das deutlich bessere Betreuungsverhältnis zwischen Studierenden und Lehrenden oder die vielfältigen Aktivitäten, die typisch für das US-amerikanische Campusleben sind. Clubs, Workshops, Sportangebote, Events können das Studium zu einem unvergesslichen Erlebnis machen.“

Im Übrigen empfiehlt sie Austauschstudierenden, auf dem Campus zu wohnen, da die Unterkünfte dort meist günstiger sind als auf dem freien Wohnungsmarkt. Für Lebensmittel allerdings sollte man höhere Kosten einplanen als in Deutschland – insbesondere, da Austauschstudierende außerhalb der Hochschule keinem Nebenjob nachgehen dürfen.