Die Verbindung von Forschung und Lehre zeichnet die Universitäten aus. Darüber hinaus bieten sie eine große Bandbreite an Studienfächern mit Bachelor- und Masterabschluss sowie Staatsprüfung und teilweise noch Diplom an: Medizin, Natur- und Geisteswissenschaften, Theologie, Mathematik und Informatik oder Rechts- und Wirtschaftswissenschaften.

Die grundständigen Bachelorstudiengänge haben meist eine Regelstudienzeit von sechs Semestern, Masterstudiengänge dauern vier Semester, Diplomstudiengänge neun bis zehn Semester, Studiengänge mit Staatsprüfung acht bis zehn Semester (bei Medizin zwölf bis dreizehn Semester).

Fachhochschulen sind stark anwendungs- bzw. praxisorientiert ausgerichtet. Viele Fachhochschulen tragen deshalb inzwischen den Titel „Hochschule für angewandte Wissenschaften“ (HAW) im Namen. Der englische Titel lautet „University of Applied Sciences“.

Das Fächerspektrum ist meist etwas eingeschränkter als bei Universitäten. Es reicht häufig von Wirtschafts- und Ingenieurwissenschaften über Design und Medien bis hin zu Soziales. Häufig sind Studienangebote auf konkrete Fachrichtungen spezialisiert, etwa Handel oder Marketing.

Die grundständigen Bachelorstudiengänge haben eine Regelstudienzeit von sechs bzw. sieben Semestern, Masterstudiengänge dauern drei bzw. vier Semester. Die integrierten Praxisphasen können über mehrere Wochen oder sogar ein ganzes Semester dauern und werden in enger Zusammenarbeit mit Betrieben und Einrichtungen organisiert.

Hier handelt es sich um eine bildungswissenschaftliche Hochschule mit Universitätsstatus – also Forschung und Lehre, spezialisiert auf den Bereich Pädagogik und Lehramt. Darüber hinaus bieten manche der Hochschulen auch andere Fachgebiete an, zum Beispiel Kultur- und Geisteswissenschaften.

Pädagogische Hochschulen gibt es nur in Baden-Württemberg.

Sie sind mit Universitäten gleichgestellt und bieten ebenfalls grundständige Bachelor-Studiengänge und Master-Studiengänge an. Zu ihrem Fachgebiet zählen alle musikalischen, künstlerisch-darstellenden und bildenden Studienfächer, wie Bühnenbild, Design, Musik, Schauspiel oder Medien.

Eine Besonderheit dieses Hochschultyps sind Eignungsprüfungen sowie kleine Gruppenkurse oder auch Einzelunterricht.

In dieser verwaltungsinternen Hochschule des Bundes und der Länder werden Studierende für die Laufbahn im gehobenen Dienst ausgebildet. Die duale Ausbildung dauert drei Jahre und findet im Wechsel zwischen Fachhochschule und Ausbildungsbehörde statt. Folgende Fachbereiche stehen zu Auswahl: Verwaltung, Bundes- und Kriminalpolizei, Bundeswehrverwaltung, Finanzen, Nachrichten oder auch Wetterdienst.

Studierende sind bereits während des Studiums Beamtinnen und Beamte auf Widerruf und erhalten Anwärterbezüge.

In den Bundesländern Baden-Württemberg, Thüringen, Rheinland-Pfalz und Schleswig-Holstein wurden die früheren Berufsakademien in Duale Hochschulen umgewandelt. Auch in Sachsen wird das in Zukunft der Fall sein.

Duale Hochschulen bieten vor allem Studiengänge aus den Bereichen Wirtschaft, Technik und Sozialwesen an. Kennzeichnend für die dreijährigen Studiengänge ist die enge Verzahnung von theoretischen und praktischen Studienphasen. Die Studierenden erhalten mit ihrem Abschluss einen akademischen Grad und können damit auch ein weiterführendes Masterstudium im In- und Ausland aufnehmen.